简单来说，personal narrative（个人叙事）就是从作者的第一视角出发，讲述发生在个人身上的真实故事或经历的一种非虚构类写作体裁。一篇好的personal narrative中，作者会通过生动、详细的语言描写调动读者的兴趣，使他们与故事中的人物建立情感联结，从而身临其境般地参与到故事中去。
举个大家最熟悉的例子，我们在申请大学的过程中必绕不开的文书写作，就是personal narrative的一种。而一篇好的文书之所以能够成功博得大学的青睐，也一定是因为招生官能够在作者的文字表达和叙述中，看到一个真实、立体的人物形象。
要问如何写好personal narrative，就不得不说回戈尼克这位个人叙事类写作大师了。每个想要写出走心又引人入胜的personal narrative的人都该读一读戈尼克的The Situation and the Story，然后想明白自己作品中的情景（situation）和故事（story）以及它们的区别。在这本短短一百多页的经典写作书中，戈尼克提出：Every work of literature has both a situation and a story. The situation is the context or circumstance, sometimes the plot; the story is the emotional experience that preoccupies the writer: the insight, the wisdom, the thing one has come to say.
换句话说，每一篇成功的个人叙事都要包含具体事件或场景的描写，以及心理、情感层面的触动和感悟。少了后者，我们的叙述就会像流水账一样，只是机械化地交待事件发生的顺序和客观结果，却无法让读者理解事件背后的动因，事件过程中人物的思想、心理活动，事件对人物的意义，以及给人物带来的影响。
情景与故事
如果这样解释仍然有些抽象，我们可以来看看英国作家J.R. Ackerley著名的回忆录My Father and Myself中，情景和故事分别详解。Ackerley的父亲Roger Ackerley是一位事业有成，号称香蕉之王的水果商人。从小到大，Roger从未强迫Ackerley参与家族生意，也从不干涉他文学方面的兴趣和发展。二人总是保持着礼貌却又疏离的父子关系，以至于Roger到死都不曾知晓Ackerley是同性恋的事实，Ackerley也是通过Roger死后留下的一封信，才发现父亲一直拥有两个家庭（与另一个妻子育有三女），过着双面人生，并很有可能在青年时期就有过同性恋经历。
Ackerley历时快30年，才将这些意外又沉重的事实整理成了My Father and Myself这本回忆录。这些事实所组成的，便是戈尼克所说的个人叙事中的情景。而其中的故事，或者说它所蕴含的情感价值，则在于一段作者未曾亲历就永远失去的亲子关系，一种父子间的疏离、隔阂，一种人与人之间的沟通和理解的缺失，以及一种由共同的性取向所延伸出的深层的认同。
如戈尼克所说，Ackerley的回忆录如此令让人唏嘘，是因为他在写作时清楚地认识到了什么是他可以依靠的场景，什么又是他想要讲述的故事。为了将两者串联起来，他创造出了一个最恰当的persona（人物角色），并从最符合这个persona的视角出发，真实反映了人物的心理事实。只有当作者明确要在作品中使用哪一个阶段、哪一种身份的自己的声音，他才能讲述出最打动人心的故事。
视角不同，故事也不同
即使是基于同样的事实素材，不同视角也可能衍生出截然不同的故事。比如戈尼克曾和丈夫及另一好友一同在得克萨斯州和墨西哥交界处的格兰德河上漂流，事后三人分别书写这段经历时，戈尼克的丈夫描绘出了人类与大自然的互动，那位好友讲述了墨西哥非法移民的艰辛与苦痛，而戈尼克本人的故事则关注于旅程中所体会到的与丈夫的貌合神离。同一个场景，有无数种故事的可能性；如果不选择一个最触动心灵的叙述声音，就把所有素材都堆砌进文章中，结果就会像戈尼克最早的那部开罗札记一样，杂乱而没有重点，看似饱满却缺少灵魂。
写好personal narrative对于每个想要在大学申请中通过文书展示真实、独特的自我，让招生官眼前一亮的学生来说都是十分关键的必备技能，生活中也处处存在着需要我们积极分享个人经历和感悟的机会和任务。下一次当别人希望通过你的叙述来了解你时，不妨思考一下，你可以围绕什么情景，用哪种叙述声音，来讲述属于你的故事。
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